부정성 편향, 나쁜 소식이 더 크게 느껴질 때 확인할 것

칭찬은 스쳐 지나가는데 비난 한마디는 퇴근길까지 따라와요.

좋은 말이 훨씬 많았는데 머릿속에 남는 건 왜 그 한마디일까요. 발표가 무사히 끝난 날에도 누군가의 굳은 표정 하나가 집까지 따라오는 식이잖아요.

부정적인 정보가 더 크게 느껴지는 경향을 설명할 때 부정성 편향(negativity bias)이라는 개념을 써요. 다만 비난이 오래 떠오르는 이유가 누구에게나 같거나, 이 개념 하나로 정해지는 것은 아니에요.

부정성 편향은 주의·평가·기억의 여러 결과를 묶은 말이에요

핵심은 좋은 일과 나쁜 일의 무게가 처음부터 같지 않다는 거예요. 저울이 수평에서 출발하는 게 아니라, 나쁜 쪽으로 조금 기운 채로 시작하는 셈이죠.

그래서 하루를 정리할 때도 마지막에 걸린 한 가지가 그날 전체를 대표해버려요. 무난하게 흘러간 시간은 흐릿하게 뭉개지고, 어긋난 순간만 또렷하게 남거든요.

기억이 이렇게 편식을 하면 판단도 같이 기울어요. 실제로는 별일 없던 한 주였는데 요즘 되는 일이 없다는 결론으로 요약되는 거죠. 이 기울기가 있다는 걸 알아두는 것만으로도 그 요약을 한 번쯤 의심해볼 수 있어요.

17개국 1,156명에게 뉴스를 보여준 실험

부정성 편향을 널리 알린 자료로는 바우마이스터와 동료들의 2001년 리뷰 논문이 꼽혀요. Review of General Psychology에 실린 이 글은 제목부터 나쁜 것이 좋은 것보다 강하다는 문장인데요.

여러 분야의 연구를 모아 정리한 글이라 몇 배 더 강하다는 식의 수치를 내놓지는 않아요. 대신 일상 사건, 가까운 관계, 학습처럼 성격이 다른 영역에서 같은 방향의 결과가 반복됐고 반대쪽으로 기운 예외는 거의 발견되지 않았다는 게 결론이에요.

2019년 소로카와 동료들의 연구는 17개국 참가자 1,156명에게 뉴스 영상을 보여주며 피부전도와 심장 관련 생리 반응을 측정했어요. 평균적으로 부정적인 영상에 더 큰 반응이 나타났지만, 이것은 나쁜 기억이 더 오래 남는지 측정한 장기 기억 실험은 아니에요.

이 연구는 표본 범위를 넓혔다는 점에서 참고할 만해요. 그전까지 부정성 편향 연구는 주로 영미권의 작은 표본에 기대고 있었는데, 대륙을 나눠 같은 방식으로 재봤더니 평균이 가리키는 방향은 비슷하게 나왔거든요.

뉴스의 부정성과 독자의 반응은 함께 살펴야 해요

2019년 연구진이 실험을 시작한 이유도 여기에 있어요. 뉴스가 전반적으로 부정적인 이유를 언론계 관행에서만 찾기는 어렵다고 보고, 보는 사람 쪽의 반응에서 답을 찾아본 거예요. 나쁜 소식에 몸이 더 반응한다면 그런 소식이 더 많이 만들어지는 것도 이상한 일이 아니잖아요.

일상에서도 비슷해요. 읽고 답이 없는 메시지 하나, 스쳐 지나간 무표정, 댓글 한 줄이 하루 기분을 통째로 흔들어놓곤 하죠. 돈 이야기로 넘어가면 이 기울기는 잃는 쪽을 더 크게 느끼는 손실 회피라는 이름으로 더 자주 다뤄지고요.

SNS에서 어떤 소식이 퍼지는지는 추천 방식, 사람들의 공유 동기, 관심 주제 등에도 달려 있어요. 뉴스 영상의 생리 반응 연구만으로 실제 플랫폼에서 특정 콘텐츠가 퍼지는 원인을 확정할 수는 없어요.

그런데 원인 설명은 아직 갈려요

여기서 한 가지 짚고 갈 게 있어요. 2019년 실험의 평균은 분명했지만 나라별로 뜯어보면 그림이 훨씬 들쭉날쭉했거든요. 피부전도 기준으로 우연으로 보기 어려울 만큼 뚜렷한 차이가 나온 나라는 17개국 가운데 9곳이었고, 심박변이 기준으로는 브라질과 캐나다, 프랑스, 이탈리아, 스웨덴 5곳이었어요.

반응 차이를 설명하는 몫에서 국가라는 변수가 차지한 비중도 심박변이 1.5%, 피부전도 2.7%에 그쳤어요. 국가만으로 개개인의 반응을 예상하기 어렵다는 뜻이며, 나머지 차이가 모두 성격 때문이라는 뜻은 아니에요. 연구진도 긍정적인 소식을 찾는 독자층이 분명히 있다는 점을 결과에서 짚었어요.

자주 함께 언급되는 손실 회피 쪽은 논쟁이 더 뜨거워요. 갤과 러커의 2018년 반론 논문은 지금까지 쌓인 증거가 손실이 이득보다 일반적으로 더 크게 작용한다는 주장을 뒷받침하지 못한다고 정리했거든요. 같은 크기라면 잃는 쪽이 늘 더 아프다는 설명은 학계 안에서도 결론이 난 이야기가 아니에요.

왜 이런 기울기가 생겼는지에 대한 설명은 더 조심스러워요. 위험을 빨리 알아채는 편이 살아남는 데 유리했다는 이야기가 자주 따라붙지만, 그건 여러 설명 가운데 하나일 뿐 확정된 사실처럼 말하기는 어려워요.

같은 말을 들어도 어떤 날은 하루가 통째로 무너지고, 어떤 날은 그냥 넘어가요. 사건은 똑같은데 뒷맛이 달라지는 이유가 어디에 있는지 궁금해지는 대목이에요.

해석을 바꾸면 감정도 바뀌는지 궁금하다면

부정성 편향에 덜 휘둘리는 법

아래는 일상 평가를 더 구체적으로 해보기 위한 제안이에요. 소개한 뉴스 연구가 이 방법들의 효과를 직접 시험한 것은 아니에요.

가장 먼저 해볼 만한 건 괜찮았던 일을 기록으로 남기는 거예요. 나쁜 일은 알아서 달라붙지만 무난했던 순간은 흔적 없이 지나가거든요. 자기 전에 한두 줄만 적어둬도 나중에 하루를 되짚을 때 참고할 근거가 생겨요.

지적을 받았다면 그 내용이 구체적으로 무엇인지, 근거가 있는지 확인해보세요. 아무 말 없던 사람을 모두 찬성표로 셀 수는 없어요. 칭찬과 비난의 개수보다 지적의 내용과 실제 기록을 함께 보는 게 유용해요.

같은 뉴스의 반복 노출이 부담스럽다면 확인하는 시간이나 알림을 조정해볼 수 있어요. 현재 기분과 기억의 관계도 참고할 수 있지만, 노출을 줄이면 누구나 기분이 좋아진다고 단정할 수는 없어요.

억지로 밝게 생각하려 애쓰는 건 생각보다 품이 많이 들어요. 나쁜 기분을 지우는 대신 좋은 쪽도 같이 보이게 저울을 맞추는 편이 훨씬 덜 지치거든요.

자주 묻는 질문